La obra narra la historia de una profunda amistad entre dos adolescentes, uno judío y el otro aristócrata alemán, en la Alemania de la década de 1930. La trama se desarrolla en un contexto histórico convulso, marcado por el ascenso del nazismo y la creciente hostilidad hacia los judíos. El estilo sencillo y poético del autor nos hace reflexionar sobre la fragilidad de las relaciones humanas en tiempos de conflicto, y de las emociones y dilemas morales de los personajes. Esta novela forma un todo con otra titulada Un alma valerosa. Se trata de los mismos hechos, narrados en la primera por el joven judío y en la segunda por el aristócrata.