D’origen kenyà, Maathai va ser una destacada activista, biòloga i defensora del medi ambient que va lluitar per la justícia ambiental, els drets humans i l’equitat de gènere. Va rebre reconeixement internacional pel seu incansable treball per la conservació ambiental i la sostenibilitat, així com per l’empoderament de les dones del seu continent. Al llarg de la seva vida, Maathai va fusionar admirablement totes aquestes lluites, amb una valentia i un carisma personal extraordinari.

Wangari Maathai va néixer l’1 d’abril de 1940 al poble d’Ihithe, del comtat de Nyeri, a Kenya, i va morir el 2014. La seva infantesa va estar influida per les històries que la seva mare li explicava sobre la importància de la natura i la vida rural. De fet, la seva família vivia de manera senzilla i estava profundament connectada amb la terra, fet que li va deixar una marca inesborrable sobre la seva visió del món i el compromís vital. Durant els seus primers anys, Maathai va viure en un context d’educació limitada per a les dones, però la seva mare tot i ser analfabeta va comprendre el valor de la formació i la va estimular a estudiar. I així va ser com als 15 anys va aconseguir una beca per a estudiar als Estats Units, que li permetria assolir la llicenciatura en Biologia i forjar la seva comprensió dels problemes ambientals en relació als socials, que tant afectaven al seu país i al món en general.

El 1966 va tornar a Kenya, on va obtenir un doctorat en Biologia a la Universitat de Nairobi, convertint-se en la primera dona del país en asollir el títol de doctora universitària. Aviat va adonar-se dels problemes de la deforestació i la mala gestió ambiental del seu país. Va entendre que la urbanització accelerada, l’augment de la demografia i la destrucció dels boscos nacionals tenien conseqüències catastròfiques per a les comunitats rurals, que depenien d’aquests recursos per a sobreviure. En resposta a tot plegat va començar a mobilitzar-se per defensar la naturalesa i la vida de les persones, tot fundant el 1977 el Moviment Cinturó Verd, una organització ambientalista dedicada a la plantació d’arbres com a mitjà per a frenar l’erosió del sòl, millorar la biodiversitat i proporcionar recursos a les dones per al seu abastament i benestar, contribuint així a la conservació mediambiental així com a l’empoderament femení.

Cal destacar que els treballs de Maathai van ser diversificats, i no s’entendrien sense la defensa dels drets de les dones, en especial en les àrees rurals, perquè d’aquesta manera poguessin aconseguir ingressos econòmics mitjançant la plantació i la cura dels arbres, fet que millorava la seva qualitat de vida.

El Moviment Cinturó Verd va créixer ràpidament, i en poc temps es van plantar milions d’arbres a Kenya. Tant és així, que la iniciativa es va expandir a altres països africans, i Maathai va començar a ser coneguda i respectada, alhora que admirada  internacionalment per la seva gran tasca, la metodologia, els objectius i la correlació de lluites que encaixava magistralment. De fet, sempre vinculava el desenvolupament al medi ambient, i aquest a les dones, i aquestes al desenvolupament, perquè creia que tot estava interrelacionat i l’actuació conjunta era el que podria donar més èxit i tenir més impacte social, econòmic i, naturalment, mediambiental.

El reconeixement internacional li arribaria també pel seu compromís amb la democràcia i la justícia al seu país, afectat per règims dictatorials. Aquestes lluites van ser la causa de la seva detenció i empresonament, però sempre es va mostrar coratjosa i determinada davant la repressió. I es va mantenir ferma fins que Kenya va assolir la democràcia.

Al llarg de la seva vida, Maathai va rebre premis i distincions de prestigi, com el Nobel de la Pau. Aquest reconeixement la va elevar com a una de les líders més influents del món en el camp de la sostenibilitat i els drets humans. Es pot afirmar que el seu llegat és ben viu encara, tot i que va morir el 25 de setembre del 2011. La seva empenta va deixar una marca profunda en les polítiques ambientals de l’Àfrica i en el moviment global pel canvi climàtic. El Moviment Cinturó Verd segueix actiu en altres països, tot mantenint la gran tasca que Maathai va iniciar.

Amb dos dels seus llibres (Movimiento cinturón verde i La Saviesa de la Terra) va deixar un important llegat intel·lectual i filosòfic, amb textos molt lligats a l’ecologia, la sostenibilitat i la justícia social. La figura de Wangari Maathai representa la fusió entre la defensa del medi ambient, els drets humans i la justícia social, tot recordant-nos que un món més just no pot separar-se d’un planeta més saludable. I fer-ho esperançadament és el valor de fons que també avui és tan necessari reivindicar.