Las fuentes hidrotermales son grietas en la superficie de los océanos en las que el agua fluye a gran temperatura (hasta 400º C) como consecuencia de procesos geotérmicos en la superficie marina. Se descubrieron en el océano Pacífico en 1977 mientras se realizaban estudios geotérmicos a bordo de un submarino de tres personas que operaba a una profundidad de 2.400 metros.

En un paisaje espectacular, constituido por un gran número de fumarolas negras, aparecen densas poblaciones de exóticos y desconocidos animales. La vida florece en una zona donde no llega la luz del Sol. El agua caliente de las fumarolas hace que en el agua adyacente se produzcan ciertas condiciones para la vida.

 

Desde el descubrimiento de las fuentes hidrotermales, distintos investigadores proponen que, probablemente, en las fuentes hidrotermales existentes en el comienzo de la historia de la Tierra se dieron las condiciones adecuadas para el desarrollo de las primeras formas de vida. 

 

La hipótesis, hoy ampliamente aceptada, ha sido corroborada por el reciente descubrimiento publicado en Nature en el que un grupo de científicos del Reino Unido ha podido observar restos fósiles de bacterias (microfósiles) en rocas que probablemente pertenecieron a antiguas fuentes hidrotermales de una antigüedad entre 3.770 y 4.290 millones de años. Las rocas fueron halladas al norte de Quebec (Canadá).

 

Los microfósiles, con un grosor de la mitad de un cabello humano y medio milímetro de longitud, tienen forma de tubos y filamentos de hierro. 

 

A su vez, presentan la misma ramificación característica que las bacterias del hierro que se encuentran cerca de fuentes hidrotermales actuales, de donde obtienen la energía que necesitan para vivir y multiplicarse por la oxidación del hierro disuelto en su entorno.

Este descubrimiento aflora los primeros signos de vida en una época tan solo varios cientos de millones de años posterior a los orígenes del sistema solar y de la propia Tierra (4.470 millones de años de antigüedad), una época en la que Marte también disponía de agua líquida en su superficie.

 

¿Podría darse la vida en las antiguas fuentes hidrotermales de Marte o del satélite de Júpiter Europa? ¿Es la vida un hecho único en la Tierra? El 7 de agosto de 1996, la NASA anunció el descubrimiento de formas microscópicas fosilizadas encontradas en un meteorito procedente del planeta Marte que cayó en la Antártida hace unos 13.000 años. Las formas microscópicas, similares a las nanobacterias, representaban la primera prueba de vida extraterrestre. Análisis posteriores rebatían dicha posibilidad, pero la controversia sigue abierta, ya que existen datos a favor y en contra de los estudios de la NASA.

 

¿Por qué surge la vida? ¿Cuáles son sus orígenes? ¿Es la Tierra el único planeta habitado en el universo? ¿Existen otros seres inteligentes en el universo? ¿Por qué tras miles de millones de años de evolución aparece una especie con consciencia...? El descubrimiento actual nos acerca a nuestros orígenes, pero en modo alguno responde a las «grandes preguntas» 

que el ser humano se ha hecho y se seguirá haciendo durante toda su existencia.