La Real Academia de la Lengua define ecología como «Ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos entre sí y con su entorno», y ecologismo es el «Movimiento sociopolítico que, con matices muy diversos, propugna la defensa de la naturaleza y, en muchos casos, la del hombre en ella».

 

El sentimiento ecologista tiene antecedentes en naturalistas del siglo XVIII, como Alejandro de Humboldt, geógrafo y explorador, pionero del pensamiento ecológico. Pero la Ecología moderna tuvo su principio en la teoría de la evolución de Darwin. Él observó que el medio ambiente está en constante cambio y los organismos con mejor capacidad de adaptación son los que sobreviven por selección natural, y resaltó la interacción de los organismos vivos con su entorno. Fue el biólogo (zoólogo) alemán Ernst Haeckel quien acuñó el término Ecología (1869) y la definió como «el estudio de la interdependencia y la interacción entre los organismos vivos (animales y plantas) y su ambiente (seres inorgánicos)». Sería, pues, parte de la Biología.