En Navidad «poner el belén» es una de las tradiciones cristianas más divulgadas y entrañables de nuestros hogares. Sólo dos de los cuatro Evangelios hablan del nacimiento de Jesús, el de san Lucas y el de san Mateo. En este último aparecen los tres nombres que ha recibido el belén en España: «nacimiento», «misterio» y «belén». En Cataluña se utiliza también la palabra «pesebre», que deriva del latín praesepio y que evoca la tradición inicial de esa celebración.

 

Se cuenta que algunas de las maderas de la cueva de Belén fueron llevadas a Roma desde Palestina. Con ellas, en época de Sixto III (432-440), se construyó la primera imitación del pesebre en la Iglesia de Santa María. Allí el papa Teodoro I (642-649) de origen palestino, mandaría construir un oratorio para las reliquias de la cuna del Niño Jesús, donde el pontífice celebraba la misa de Navidad. 

El origen del belén, como construcción de un espacio en el que se escenifica la Navidad, tiene su antecedente en los autos sacramentales que se celebraban en las iglesias y abadías. Pero estas manifestaciones fueron prohibidas por Inocencio XIII, por eso en la Nochebuena de 1223, san Francisco de Asís solicitó permiso a Honorio III para representar el nacimiento de Jesús en el convento de Greccio (Italia). Según relata Tomás de Celano, se colocó un pesebre vacío en el altar rodeado de dos animales vivos y la leyenda dice que, en medio de la celebración de la misa, el Niño Jesús apareció en el pesebre. A partir de entonces los franciscanos difundieron la costumbre de instalar pesebres vivientes en las iglesias durante la Navidad.