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Editorial Ciudad Nueva
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El mar de Higgs
Julio MárquezDescubrimiento de la inaprensible partÃcula que da masa a todas las demás.
Cuando tras varios meses de navegación Rodrigo de Triana, vigÃa de la Pinta, grito: «¡Tierra!», toda la tripulación exultó de alegrÃa. El gran navegante Cristóbal Colón, feliz y orgulloso con razón, probablemente pensó: «Yo estaba en lo cierto. El océano no se extiende hasta el infinito, ni se precipita hacia abajo en ningún sitio, sino que navegando podemos llegar de nuevo a tierra, que deberÃa ser la China de Marco Polo». Sabemos bien que no lo era, pero ése fue el primer paso hacia el descubrimiento de un nuevo mundo inimaginable hasta entonces, hecho que iba a cambiar la historia de la humanidad.
¿Ocurrirá lo mismo con el bosón de Higgs? PodrÃa ser. Tras 48 años de teorÃas, dudas, discusiones e innovaciones tecnológicas, utilizando el LHC –la máquina aceleradora más potente y compleja que jamás se haya construido en el mundo– y gracias a la extraordinaria colaboración (y competición) internacional de miles de cientÃficos, el 4 de julio pasado el CERN de Ginebra comunicó que el objetivo habÃa sido alcanzado: ¡el bosón de Higgs existe! La presencia de esta partÃcula fue revelada por el LHC a la energÃa de 126 GeV (miles de millones de electronvoltios), o sea, 126 veces la masa del protón. En el momento del anuncio, Peter Higgs, el cientÃfico inglés de 83 años que intuyó la existencia de esta partÃcula mientras paseaba por las colinas escocesas en 1964, no pudo contener su emoción: «¡Un resultado increÃble!».
¿Por qué se ha requerido tanto tiempo para hallarla? Sencillamente porque, dada la equivalencia entre masa y energÃa, ha habido que esperar a construir una máquina tan potente que pudiera alcanzar el nivel de energÃa necesario para revelar una partÃcula de masa tan elevada. «Es difÃcil no estar emocionados», afirma un cientÃfico del CERN. A decir verdad, a algunos cientÃficos norteamericanos el hecho les ha dejado mal sabor de boca y menean la cabeza lamentando la decisión del Congreso de los EEUU que, por motivos económicos, años atrás bloqueó la construcción del gran acelerador en suelo americano dejando asà el camino libre para que Europa venciera en la competición por el descubrimiento del bosón de Higgs. Una anécdota: al parecer Stephen Hawking, el famosÃsimo cientÃfico inglés que va en silla de ruedas, se habÃa apostado 100 dólares a que el bosón de Higgs no existÃa.
¿Qué pasará ahora? Durante los próximos meses seguirán adelante los experimentos para entender mejor las caracterÃsticas de esta nueva partÃcula, que ya ha demostrado que no se comporta exactamente como preveÃa la teorÃa. Pero esto no hace más que aumentar el entusiasmo y la motivación de los cientÃficos que trabajan en las fronteras de la fÃsica de base. Luego, en diciembre de este año el LHC se parará para someterlo a un mantenimiento ya previsto hace años y que le va a permitir redoblar su potencia, con lo cual se abrirán nuevas y emocionantes posibilidades para la investigación sobre la materia y la energÃa.
